Hoewel hij toen nog niet de wettelijke leeftijd van 21 jaar had om ondernemer te zijn, gaf burgemeester Jacques Geukers hem toch toestemming. Die burgervader is daarom 1 van de helden van Anjo, 1 van de velen die zijn leven inhoud gaven. De bedoeling was dat Anjo Smits slechts tijdelijk ‘t Vat over zou nemen. Nu, op zijn 60^ste, zit hij er nog steeds. Sterker nog, hij overweegt na de pensioengerechtigde leeftijd door te gaan als kastelein. “Dit is mijn lust en leven. Het moet dan natuurlijk nog wel rendabel zijn”, aldus de kastelein.

Anjo heeft binnenkort een primeur. Het blad op de bar wordt vernieuwd. Er worden foto’s in verwerkt van zijn helden. Smits heeft er een grote verzameling van aangelegd. Denk aan beroemdheden als Bruce Lee, Clint Eastwoord, Andre Hazes sr. maar ook de pas overleden Tina Turner in jonge gedaante. Daarna wordt er over het blad met foto’s een epoxy-beschermlaag aangebracht.
Deze week werd met de werkzaamheden begonnen. Tijdens de verbouwing blijft de kroeg gewoon open. Anjo is de bedenker van dit concept. “Hiermee ben ik de eerste caféhouder ter wereld”, zegt hij met trots. Waarom verandert hij het oude blad van de toog? “De huidige is gescheurd en dat was ik beu. Ik was toe aan wat anders.”
Anjo is wel vaker in voor iets nieuws. Zo heeft hij de balken in zijn café waaraan de lampen hangen, afgekeken tijdens een vakantie in de Amerikaanse staat Texas. Als je het hele pand bekijkt zie je dat achter de inrichting (van voor naar achter) overal een creatieve gedachte zit.

Maar misschien is wel het mooiste dat bepaalde Helmondse helden er vereeuwigd zijn op de bestickerde ruiten van zijn kroeg. Zoals burgemeester Geukers en Mies van Bree (foto rechts).
“Mies was een schat van een vrouw die veel voor ’t Haagje heeft gedaan. Helaas is ze enkele jaren geleden gestorven. Mede door mijn toedoen kwam er een bankje ter ere van haar hier tegenover. Ik heb er nog voor gezorgd dat ze geridderd werd.” Heeft Anjo onderhand zelf geen lintje verdiend? “Ja, eentje van de Wandelvierdaagse hahaha!”
Er worden overigens geen Helmondse helden in het nieuwe blad van de bar verwerkt. “Die heb ik wel, maar dat doe ik bewust niet. Want als ik iemand vergeet heb je kans dat bepaalde mensen mij erop aan zullen kijken.”

Wat echter niet zal ontbreken zijn hijskranen en truckers. Die zijn net als de kroeg van levensbelang voor Anjo. Met veel respect praat hij over zijn beste vriend Toon Haegens. De oud-Helmonder, bekend van Haegens Kraanverhuur in Elsendorp, is al van jongs af aan bevriend met hem. De kroegbaas helpt Haegens nog vaak op de hijskraan. Iedere week gaat hij er wel een dag naartoe. “Dat doe ik om mijn hoofd leeg te maken maar ook omdat ik en Toon bloedbroeders zijn. Hij hield mij in het gareel. Dat ik niet rook of drink heb ik vooral aan hem te danken.” Om goedlachs te vervolgen met “Daar heb ik mijn succesformule als kastelein aan te danken: nuchter mensen zat voeren!”
Anjo en Toon gaan ook regelmatig naar de Formule 1. Als je een voorproefje in zijn kroeg wilt hebben van een foto aangebracht met een laag epoxy moet je bij zijn stamtafel zijn. Daarin is een foto van Max Verstappen verwerkt, 1 van zijn helden.

Als je Anjo’s passies een beetje samen wil vatten moet je naar de bovenkant van de voorgevel kijken. Daar hangt een bord met daarop in grote letters geschreven D’n Kranenboer. Het bevat een afbeelding van Smits met zijn zoon en 2 kleinkinderen erop. Maar ook een hijskraan van zijn bloedbroeder Toon Haegens en het logo van ’t Vat. 
Wat bedoelt Anjo in hemelsnaam met de term D’n Kranenboer? Is dat een nieuw woord voor De Dikke van Dale? Misschien in de toekomst, luister naar de uitleg van Anjo. “Bierkraan en hijskraan. Dat komt bij mij bij elkaar samen en wat krijg je dan? D’n Kranenboer hahaha!” Anjo Smits, een goedlachse kroegbaas met een creatieve geest. Als zijn kroeg niet meer rendabel is, kan hij nog altijd binnenhuisarchitect worden…

In de reacties staan updates.