Zo vertelt de oud-rechtsback dat hij heel erg geschrokken is van het plotselinge overlijden van Lambert Kreekels in april 2020. Deze spits en ook doelman Toon Honings brachten Tonnie in zijn beginperiode als prof de mores van het betaalde voetbal bij. Ze werden vrienden voor het leven. Tonnie ging nog vaak met Kreekels naar wedstrijden van Helmond Sport kijken. “Ik zag vooral wat goed ging, Lambert was wat kritischer en benoemde vooral wat fout ging. We vulden elkaar dus goed aan.” Na de corona is hij nog maar weinig gaan kijken. Zonder zijn maatje is het niet hetzelfde.

Als jonge profvoetballer was Tonnie reeds zeer talentvol. In zijn jeugdjaren werd hij samen met collega-speler Jan van Veghel opgeroepen voor het militaire elftal. Ze zouden samenkomen in Den Bosch. Samen reden ze op de brommer naar de plek van bestemming. Maar wat gebeurt er nu? Die plek konden ze niet vinden. Uit louter armoede reden ze toen weer terug richting Helmond. Enkele dagen later kregen beiden een brief dat ze niet meer werden opgeroepen voor het militaire elftal. Tonnie tilt er niet zwaar aan en ziet er de humor wel van in.

Beekmans is geboren in Gemert en verhuisde rond zijn 8^ste naar Helmond. Zijn vader kreeg er werk bij de Vlisco. “Eerst ging ik voetballen bij Helmondia maar mijn vrienden waren lid bij MULO. Daarom besloot ik daar te gaan spelen.” De oud-prof kwam bij het eerste reserve te staan maar wilde hoe dan ook spelen. Hij vroeg of hij niet in het tweede mocht voetballen. Daar voelde MULO niets voor. Helmond Sport had reeds interesse in hem en vroeg of hij bij de profclub wilde komen voetballen. Tonnie ging overstag. Zijn vader vroeg wat hij er wilde gaan verdienen. “1500 gulden”. “Per maand?”, vroeg zijn vader. “Nee, per jaar”, was het antwoord.

Bij Helmond Sport transformeerde het toenmalige talent van aanvallende middenvelder tot rechtsback. Co Prins, actief in de eerste helft van de jaren 70, had hem geadviseerd rechterverdediger te worden. “Als rechtsback kun jij binnen 1 jaar tijd de eredivisie halen”, aldus de oud-Ajacied. Dat ging niet gebeuren, wel was Den Bosch in voor een transfer en ook MVV toonde interesse. Tonnie is echter gehecht aan de omgeving Helmond/Gemert en bleef de club op De Braak trouw.

De  echte prijzen kwamen voor Mister Helmond Sport pas toen hij trainer werd. Hij promoveerde met al zijn amateurclubs. Zijn eerste kampioenschap was met SV Deurne, maar de mooiste titel die hij haalde was waarschijnlijk de promotie met zijn VV Gemert naar de Hoofklasse. Beekmans die inmiddels weer in Gemert woont, is er naast trainer nog jarenlang technisch hoofd geweest. Was hij niet graag nog eens hoofdcoach geworden bij Helmond Sport? “Natuurlijk!”, aldus het clubicoon. Tonnie was echter semiprof en werkte in de ventilatie en  verwarming bij Kuijpers in Helmond. Wim Kuijpers is van 1987 tot en met 1994 nog voorzitter van Helmond Sport geweest. Naast zijn werk had Tonnie te weinig tijd om de cursus Coach Betaald Voetbal te gaan doen. Eeuwige zonde! Wat zou het leuk zijn geweest als Mister Helmond Sport coach van Helmond Sport zou zijn geworden.

Waarschijnlijk is zijn hoogtepunt bij Helmond Sport geweest toen hij bij zijn afscheidswedstrijd door Robert Cox op de schouders gehesen werd, het publiek opstond en minutenlang voor hem applaudisseerden. Tonnie maakte de successen niet meer mee van Helmond Sport. “Wat had ik dat nog graag meegemaakt, al was het maar als reservespeler!” Het had zomaar gekund, Jan van der Veen was 37 jaar jong in 1985 toen hij de bekerfinale speelde. De leeftijd van Beekmans in 1985? Ook 37. Het mocht niet baten, Tonnie ging bij Gemert voetballen.

VV Gemert is na Helmond Sport zijn tweede thuishaven. Na zijn trainerschap is hij er nog jarenlang technisch hoofd geweest. Stanley Bish, zijn toenmalige coach bij VV Gemert, adviseerde Beekmans om trainerscursussen te gaan volgen. Wat zijn geheim was als trainer? “Ik was tactisch goed, fanatiek en bleef met mijn spelers altijd oefenen, oefenen en nog eens oefenen. Net zolang totdat ze het kunstje onder de knie kregen.” Vond hij trainer zijn leuker dan speler zijn? “Nee, niets is leuker dan voetballen. Ik was een trainer die werkte vanuit de beleving van een speler.” Hij heeft bij Helmond Sport vanaf oktober 2014 nog jeugdtrainers geadviseerd totdat de jeugdafdeling werd opgeheven. Verder is hij nog actief als gastheer bij de Businessclass.

Gemert en Helmond zitten hem beide in zijn hart. Kan hij het verschil tussen een Helmonder en een Gemertenaar uitleggen? Het clubicoon moet hier even goed over nadenken. “Een Gemertenaar kijkt eerst de kat uit de boom en als hij je dan mag kun je een potje bij hem breken. Een Helmonder is directer.” Tonnie Beekmans, Gemert en Helmond komen samen!

De foto´s zijn gemaakt door John van Lierop.